Google挑戰傳統概念停不了
Google is seven years old, and its string of innovations is showing no sign of slowing down. A look back and ahead.
Google挑戰傳統概念停不了
在短短七年之間，Google已經從兩個大學生由研究開發出來的網絡搜尋器，發展為全球家傳戶曉的名字，坐擁超過七十億美元的現金，更每天直接地影響數以億計的互聯網用戶的生活。Google僅已是搜尋的代名詞，這個英文字已經從名詞變成為一個動詞，這點乎肯定是它的對手不能達到的。
Google的故事，除了是家極為成功的互聯網企業之外，它還幾乎每星期都有新的研究項目或服務出現，直是令人歎為觀止。據說，Google至今仍然保持一種好像美式大學的企業文化，開發組人員的相互工作關係就有如大學研究生一樣，難怪Google所推出的服務，就好像無窮無盡的實驗，試看他們已經運作多時的免費電郵Gmail和新聞服務Google News，至今仍然宣稱是屬beta測試，總是要給人「長不大的孩子」的印象。
服務難盡錄
試數一下，Google除了基本搜尋引擎服務和主要收入來源（發股集資除外）的關鍵詞搜尋廣告之外，還有供桌面搜尋的下載軟件、每個用戶免費享用2.5GB以上儲存空間的Gmail、即時搜尋全球新聞網站再以相關新聞內容排列的Google News、數碼相片管理程式Picasa、免費博客軟件及儲存服務Blogger、供應全球可以地址搜尋星地圖的Google Maps、把圖書全文上網供搜尋或閱讀的Google Print、網絡電話Google Talk等等，真的不能盡錄。
不過，以上大部分服務仍然自稱在beta測試中，用戶甚至不會在Google的主頁找到這些服務的超連結，最古怪的可算是Gmail，推出至今，其網上仍聲稱「我們目前只提供 Gmail 的搶先版以及部分測試項目。關於 Gmail 何時可以開放大眾使用，我們尚無明確定案，還得看測試結果如何」。雖然這樣說，但事實上任何現在的眾多全球「測試」用戶，都能輕易邀請別人開啟Gmail戶口，只是Google總要賣點關子。反過來看，只限以介紹方式推廣一個服務，本身就是一個e-marketing的實驗，所以，「Google大學」除了電腦科學系，還有市場推廣系啊！
Google近期的新點子中，最令人意外的，肯定是他們在三藩市灣區建立的免費WiFi無線網絡，究竟他們是否進軍電訊及互聯網服務業？筆者相信，這問題連Google自己也未有答案，不過，他們有的是資金和無限的想像空間，加上他們深知與客戶連繫間唯一的「第三者」就是互聯網供應商，未來最大發展空間的也肯定是無線互聯網，所以，Google這個實驗是絕對可以理解的，而最近傳出微軟有意收購美國在線（AOL）股份，應也是基於大致相同的誘因，據聞Google也有意爭奪AOL。
問題多籮籮
不過，如果一家公司壟斷用戶這多的應用，是否一件好事？Google搜尋器所以有這高的效率，都是因為大量的伺服器及儲存硬盤，把互聯網上大量資訊都「頁庫存擋」（cache）起來，今時今日，在Google找不到的東西，是否等於幾近不存在，這對網民獲取資訊有什意義？Gmail推出時，因為系統將「透過快速分析網頁內容」而發出「關聯性較大」的廣告，這會否犧牲了用戶的私隱？最近，有美國作家組織控告Google與圖書館合作的Google Print涉嫌侵權，結果未知是技術和版權之間，誰勝誰負，抑或能達致雙贏？
可以肯定的是，Google引發對傳統資訊、知識、版權及通訊等概念的挑戰，不會停止下來。上周，Google宣布，將與美國太空總署（NASA）合作，在硅谷建立一座研究機構，合作研究項目包括新材料開發、生化納米資訊、超級電腦、資訊收集等領域，Google實行從互聯網虛擬世界進軍基礎科研，亦正好配合他們不久前成功邀請有稱「互聯網之父」的Vint Cerf加盟，而Vint Cerf近年致力於把互聯網技術提升至外太空應用，真可說是與天比高，與Google可以說志趣相投。
刊載於《信報》2005年10月3日
posted by Charles Mok @ 11:29 PM
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